United States Life-Saving Service

De vastes zones de la côte atlantique des États-Unis étaient relativement peu peuplées au cours des XVIIIe et XIXe siècles. Tout navire qui s'échouait, même en vue de la terre ferme, ne pouvait pas s'attendre à recevoir beaucoup d'aide. Même si les gens voyaient un navire en difficulté, ils n'avaient ni les organisations ni l'équipement nécessaires pour aller secourir ceux qui étaient en difficulté. Même dans des endroits comme le port de New York, les navires pouvaient s'échouer sur des bancs de sable pendant les tempêtes et n'avaient personne pour les aider. Lors d'une tempête, un navire pris sur un banc de sable pouvait être brisé en morceaux en quelques heures seulement. Certains survivants peuvent nager jusqu'au rivage, mais en hiver, ils peuvent mourir d'hypothermie avant que quelqu'un ne les trouve et ne les aide. Le voilier américain Mexico en est un exemple. En 1837, il s'est échoué sur la côte du New Jersey et avant que quelqu'un ne soit au courant de l'épave, les 112 passagers étaient morts.

Les premières organisations ont fourni des services vitaux dans certains domaines. Par exemple, en 1786, la Massachusetts Humane Society a été créée par un certain nombre de citoyens de Boston qui s'inquiétaient des pertes de vie inutiles dues aux naufrages survenus dans la région. Ils ont créé la première station de canots de sauvetage à Cohasset, dans le Massachusetts, en 1807. Ces stations étaient de petits hangars qui abritaient les petites embarcations et le matériel que les bénévoles pouvaient utiliser pour secourir les marins. La société avait reconnu que seules les petites embarcations étaient utiles pour sauver des vies, car les plus grandes risquaient également de faire naufrage. Mais les premiers hangars n'étaient placés qu'à proximité des ports très fréquentés et de vastes zones de la côte restaient sans protection.

Le 14 août 1848, le Congrès a approuvé l'octroi de fonds pour l'équipement des bénévoles chargés d'effectuer des sauvetages sur les côtes du New Jersey, de New York et du Massachusetts. Certains fonds sont allés à la Massachusetts Humane Society en raison de son leadership dans le sauvetage des victimes de naufrages. En 1850, une station de canots de sauvetage a été construite dans le Rhode Island et d'autres ont été construits en Caroline du Nord, en Caroline du Sud, en Floride et au Texas. En 1854, le Congrès a approuvé l'octroi de 12 500 dollars pour des bateaux de surf en métal destinés à être utilisés dans les Grands Lacs. Bien que le Congrès fournisse des fonds de temps en temps, les efforts pour sauver les équipages naufragés étaient encore largement non organisés. Les stations et les équipements des bateaux de sauvetage n'étaient pas entretenus. Certains équipements ont été volés alors que les bâtiments souffraient de négligence et des effets du temps sur les côtes. Lorsque le navire Powhattan a été perdu le 16 avril 1852 et que plus de 200 personnes sont mortes, le naufrage s'est produit à seulement 6 miles (9,7 km) d'un poste de sauvetage. Pour aggraver les choses, les corps échoués sur le rivage ont été dépouillés de leurs biens et laissés là. Cela a incité le Congrès à réfléchir à la création d'un service fédéral de sauvetage. En 1854, ils ont commencé à prendre des mesures en vue de la création d'un tel service. Mais les progrès de l'idée se sont arrêtés pendant la guerre civile américaine.

La saison des ouragans de l'Atlantique de 1870 a causé des destructions et des pertes humaines à grande échelle. Un appel national a été lancé au Congrès pour qu'il fasse quelque chose. Sumner Increase Kimball était un avocat qui avait rejoint le Département du Trésor des États-Unis en 1862. En 1871, il est nommé à la tête du Bureau de sauvetage. Sous sa direction, le service est étendu à la côte ouest et aux Grands Lacs.

À cette époque, il y avait deux façons de sauver les gens dans l'eau. La première, qui était utilisée si le navire était proche, consistait à installer une bouée à culasse, un dispositif sur une corde utilisé pour tirer quelqu'un en sécurité. L'autre méthode consistait à utiliser un bateau pour sortir à la rame à travers les vagues afin d'atteindre les victimes. À cette époque, les bateaux mesuraient environ 10 mètres de long et étaient partiellement couverts pour empêcher l'eau d'entrer. Les équipages ramaient souvent dans des vagues plus hautes que la longueur de leur bateau. Vers 1907, les bateaux ont commencé à utiliser des moteurs à essence.

Le 28 janvier 1915, la Garde côtière américaine a été créée en combinant le Revenue Cutter Service et le Life-Saving Service. La loi prévoyait la retraite de Kimball et de nombreux employés plus âgés du service. Au cours de ses 44 ans d'existence, le Service de sauvetage a fourni de l'aide à 28 121 navires et 178 741 personnes. Pendant cette période, seules 1 455 personnes ont perdu la vie lors de sauvetages ou de tentatives de sauvetage par le SEPU.