Les unités de mesure fournissent des normes afin que les chiffres de nos mesures se réfèrent à la même chose. La mesure est un processus qui utilise des nombres pour décrire une quantité physique. Nous pouvons mesurer la taille des objets, leur température, leur poids et bien d'autres caractéristiques encore.
Par exemple, le mètre est une unité standard pour mesurer la longueur. Avant 1982, il était défini comme la distance entre deux repères sur une tige spéciale. Aujourd'hui, les scientifiques définissent le mètre en utilisant la vitesse de la lumière. Dire qu'un objet a une longueur de deux mètres signifie qu'il est exactement deux fois plus long que la tige utilisée pour définir le mètre.
Au cours des siècles passés, de nombreuses unités différentes ont été utilisées dans différents pays. Aujourd'hui, la plupart des unités de mesure relèvent de l'un des trois systèmes :
Les deux plus anciens, le système impérial britannique et le système coutumier américain qui lui est étroitement lié, utilisent le pied comme mesure de la longueur, la livre comme mesure du poids et le second comme mesure du temps. Ils utilisent également d'autres unités. Le nombre d'unités plus petites qui font les unités plus grandes dans ces deux systèmes varie : Par exemple, il y a 12 pouces dans un pied et 16 onces dans une livre.
Le plus récent et le plus utilisé des trois systèmes est le système métrique ou système SI qui utilise 10, 100 ou 1000 d'une unité plus petite pour en faire une plus grande. Par exemple, il y a 100 centimètres dans un mètre ou 1000 grammes dans un kilogramme. Ce système utilise le mètre pour la longueur, le kilogramme pour le poids.
La mesure du temps ne suit pas ce schéma. La seconde est la base de la mesure du temps, et elle est basée sur le système sexagésimal : 60 secondes font une minute, et 60 minutes font une heure.
