La lumière ultraviolette est un type de rayonnement ionisant. Elle peut endommager ou tuer des cellules. Tout rayonnement électromagnétique (lumière) ayant une longueur d'onde inférieure à 450 nm peut causer des problèmes. Par conséquent, les humains qui vivent dans des endroits où la lumière ultraviolette est plus intense se sont adaptés en ayant une peau plus foncée. Les pigments absorbent le rayonnement ultraviolet, de sorte qu'il ne traverse pas la peau pour tuer ou blesser les cellules qui s'y trouvent. Les lésions cutanées causées par les ultraviolets sont appelées "coups de soleil".
La lumière violette et la lumière ultraviolette diffèrent par leur longueur d'onde, leur fréquence et leur énergie quantique. Les différences entre la lumière ultraviolette et les rayons X sont également la longueur d'onde, la fréquence et l'énergie quantique. Dans le spectre électromagnétique, l'ultraviolet est au-delà du violet, les rayons X sont au-delà de l'ultraviolet et les rayons gamma sont au-delà des rayons X.
Les ondes électromagnétiques d'une longueur d'onde comprise entre 400 nanomètres et 10 nanomètres environ sont communément appelées ultraviolets. Leur énergie photonique caractéristique est d'environ 3 à 124 électronvolts.
Bien que l'air de la Terre soit transparent à une large gamme d'ultraviolets, une partie de la lumière solaire ultraviolette est absorbée à très haute altitude par la couche d'ozone. La destruction récente et continue de l'ozone à haute altitude, causée par l'influence humaine - principalement par les produits chimiques industriels et les voyages aériens - a considérablement augmenté la quantité de lumière ultraviolette atteignant la surface de la Terre. Cela a, à son tour, augmenté le risque de cancer de la peau pour l'humanité, et ce risque ne fera qu'augmenter avec le temps si la couche d'ozone n'est pas mieux protégée.
Les longueurs d'onde ultraviolettes inférieures à 200 nanomètres, les rayons X et les rayons gamma sont collectivement appelés rayonnements ionisants, car l'énergie de ces quanta de lumière est suffisamment élevée pour "éjecter" un électron d'un atome. C'est pourquoi ces types de rayonnements sont dangereux pour la vie. La lumière ultraviolette se subdivise en trois bandes principales. Les UV-C ont les longueurs d'onde les plus courtes et sont des rayonnements ionisants dangereux. L'azote et l'oxygène absorbent les UV-C du rayonnement solaire. Les UV-B ont une longueur d'onde moyenne et sont moins dangereux pour les êtres vivants. La couche d'ozone de la Terre en absorbe la majeure partie. Les UV-A du Soleil traversent entièrement l'atmosphère. Leur longueur d'onde est presque aussi longue que celle de la lumière visible, et de nombreux animaux peuvent les voir, mais pas les humains.
Le verre ordinaire ne laisse pas passer les radiations si sa longueur d'onde est inférieure à 200 nanomètres, il agit donc comme un bouclier contre la gamme plus dangereuse de la lumière ultraviolette, mais certains types de verre spéciaux ne font pas aussi bien écran, notamment de nombreuses vitres de voiture.
L'une des utilisations des rayons ultraviolets est le bronzage. L'utilisation d'appareils de bronzage peut provoquer un cancer de la peau car les ultraviolets traversent la peau et détruisent les cellules, provoquant ainsi des coups de soleil.
En raison du pouvoir destructeur de la lumière ultraviolette, elle peut être utilisée pour tuer les germes. La lumière du soleil est un puissant désinfectant.
Les gens ont besoin de lumière ultraviolette pour transformer le cholestérol en vitamine D.
