Tyrannosaurus

La taille estimée de ce dinosaure a changé à plusieurs reprises. Packard et ses collègues ont testé des calculs de masse de dinosaures sur des éléphants. Ils ont décidé que les estimations des dinosaures étaient erronées et donnaient des résultats trop élevés. Ainsi, le poids du Tyrannosaure pourrait être bien inférieur à l'estimation habituelle.

Bien que d'autres théropodes rivalisaient avec le Tyrannosaurus rex ou le dépassaient en taille, c'était le plus grand tyrannosaure connu et l'un des plus grands prédateurs terrestres connus. Il mesurait jusqu'à 12,3 m de long, 4 m de haut aux hanches et pesait jusqu'à 6,8 tonnes métriques (7,5 tonnes courtes). Le Tyrannosaurus rex, de loin le plus grand carnivore de son environnement, était un prédateur de haut niveau, qui s'attaquait probablement aux hadrosaures et aux cératopsiens, et/ou un charognard. Le débat sur le Tyrannosaurus en tant que prédateur supérieur ou charognard est l'un des plus anciens de la paléontologie.

Pendant longtemps, le tyrannosaure a été le plus grand dinosaure carnivore connu. Récemment, des squelettes d'autres carnivores légèrement plus grands ont été découverts, comme le Giganotosaurus, le Spinosaurus et le Carcharodontosaurus. Des squelettes de Tyrannosaurus ont été trouvés sur le continent nord-américain, mais des parents, comme le Tarbosaurus, ont été trouvés en Asie.

Le plus grand crâne connu de Tyrannosaurus rex mesure jusqu'à 1,5 m de long. De grandes ouvertures ("fenestrae") dans le crâne réduisent le poids et offrent des espaces pour la fixation des muscles, comme chez tous les théropodes carnivores. Mais à d'autres égards, le crâne du tyrannosaure était sensiblement différent de celui des grands théropodes non-tyrannosaure. Il était extrêmement large à l'arrière mais avait un museau étroit. Cela permettait une bonne vision binoculaire. Les os du crâne étaient massifs. Certains os étaient soudés, empêchant tout mouvement entre eux ; mais beaucoup étaient pneumatisés, avec un "nid d'abeille" de minuscules espaces d'air. Cela a pu rendre les os plus flexibles et plus légers. Ces caractéristiques font partie de la tendance des tyrannosaure à avoir une morsure de plus en plus puissante. Sa morsure a facilement surpassé celle de tous les non-tyranosauriens.

L'extrémité de la mâchoire supérieure était en forme de U (la plupart des carnivores non tyrannosauroïdes avaient des mâchoires supérieures en forme de V), ce qui augmentait la quantité de tissu et d'os qu'un tyrannosaure pouvait arracher d'une seule morsure, bien que cela augmentait également les contraintes sur les dents de devant.

Les premiers squelettes de Tyrannosaurus ont été découverts en 1902 par Barnum Brown. Henry Fairfield Osborn, président du Musée américain d'histoire naturelle, a nommé l'espèce Tyrannosaurus rex (qui signifie "tyran roi lézard") en 1905. Le squelette le plus complet a été trouvé en 1990 dans le Dakota du Sud et a été nommé "Sue" en l'honneur de son découvreur, Susan Hendrickson.

Le tyrannosaure est devenu bien connu. De nombreux films et émissions de télévision l'ont mis en vedette, comme Jurassic Park. Ses squelettes sont exposés dans de nombreux musées.

Le tyrannosaure s'est éteint lors de l'extinction du Crétacé-Tertiaire, qui a anéanti la moitié de toutes les espèces sur Terre.

Jane est un spécimen fossile d'un petit tyrannosaure. C'est soit un Nanotyrannus, soit un Tyrannosaure juvénile. Le squelette a été trouvé dans la formation de Hell Creek, dans le sud du Montana, en 2001.

Après quatre ans de préparation, Jane a été exposée à Rockford, dans l'Illinois, au musée d'histoire naturelle de Burpee. Certains paléontologues pensent que Jane était une jeune fille d'environ 11 ans au moment de sa mort. Son squelette entièrement restauré mesurait 6,5 mètres de long, soit environ la moitié de la longueur du plus grand spécimen complet connu de T. rex, qui mesure 13 m de long. Le poids du spécimen à vie était probablement de près de 680 kg (1 500 livres). Ses grands pieds et ses longues pattes indiquent qu'il a été construit pour la vitesse et qu'il pouvait probablement courir à une vitesse de 20 à 30 miles par heure. Sa mâchoire inférieure possède 17 dents incurvées et dentelées.

Bien qu'elle porte un nom typiquement féminin, le sexe de Jane est inconnu - le spécimen a été nommé d'après la bienfaitrice du Burpee Museum, Jane Solem.

Le spécimen Jane a été au centre du débat sur la validité du genre de tyrannosaure proposé Nanotyrannus. Le crâne de Jane est presque identique à celui du spécimen original de Nanotyrannus, ce qui confirme qu'ils appartiennent à la même espèce. Une conférence s'est tenue au musée Burpee en 2005, au cours de laquelle les paléontologues ont débattu de la question de savoir si ces "tyrans pygmées" représentaient des spécimens adultes d'une petite espèce, ou des spécimens juvéniles de Tyrannosaurus rex. Bien qu'il y ait eu quelques dissidents, la plupart des paléontologues présents à la conférence ont décidé que Jane et Nanotyrannus étaient tous deux des T. rex juvéniles. Cependant, le matériel Jane n'a pas encore été correctement étudié et décrit par les scientifiques. Ces recherches sont actuellement menées par Robert Bakker et ses collègues Peter Larson, et Phil Currie.

En août 1991, Robert Gebhardt était directeur d'un lycée. Il a rejoint les paléontologues du Royal Saskatchewan Museum pour une expédition de prospection. Ils se sont rendus sur le substratum rocheux exposé le long de la vallée de la rivière Frenchman, dans le sud-ouest de la Saskatchewan, au Canada. Gebhardt a découvert la base d'une dent usée, et une vertèbre de la queue. Les deux semblaient appartenir à un T. rex.

En juin 1994, les paléontologues de la RSM ont commencé à fouiller le T. rex. Ce squelette de 66 millions d'années a été le premier squelette de T. rex découvert en Saskatchewan et l'un des 12 squelettes connus dans le monde à l'époque. Scotty est l'un des squelettes les plus grands et les plus complets, avec près de 70% du squelette retrouvé. Un moulage articulé complet du squelette a finalement été achevé en 2012 et est maintenant exposé dans sa maison permanente au Centre de découverte T.rex à Eastend, Saskatchewan, Canada.

Le crâne de Scotty présente une cicatrice allant de l'orbite à la narine. Cette cicatrice a probablement été causée par un autre T. rex ou grand carnivore qui a saisi le crâne de Scotty dans ses mâchoires. Le personnel du musée pense que c'est le plus gros spécimen de T. rex trouvé. Il pesait environ 8 870 kg (8,87 tonnes). Scotty avait peut-être la trentaine au moment de sa mort, et mesurait 13 m de long, queue comprise.

• Sue (dinosaure)
• Theropod
• Tyrannosauridae