Vingt-cinquième amendement de la Constitution des États-Unis

L'article 2, section 1, clause 6 de la Constitution dit

En cas de révocation du président, de son décès, de sa démission ou de son incapacité à exercer les pouvoirs et les fonctions dudit bureau, la même chose incombe au vice-président, et le Congrès peut, par une loi, prévoir le cas de révocation, de décès, de démission ou d'incapacité, tant du président que du vice-président, en déclarant quel officier agira alors comme président, et cet officier agira en conséquence, jusqu'à ce que l'incapacité soit révoquée ou qu'un président soit élu.

Cela signifie que si le président est licencié, décède, démissionne ou est incapable "d'exercer ses pouvoirs et ses fonctions" (incapable de faire ce qu'un président doit faire), le vice-président prendra sa place. Le vice-président fera le travail du président jusqu'à ce que celui-ci aille mieux (s'il est simplement malade ou handicapé), ou jusqu'à la prochaine élection présidentielle (si le président a démissionné ou est décédé). Si ni le président ni le vice-président ne peuvent faire le travail du président, le Congrès peut décider qui reprend le travail du président. C'est tout ce que dit la Constitution à ce sujet.

Cette clause n'était pas très précise. Elle ne disait rien :

• Qui avait le pouvoir de dire qu'un président était incapable de faire son travail
• si le vice-président deviendrait effectivement président s'il devait prendre la relève, ou s'il serait simplement "président par intérim" (quelqu'un qui fait le travail du président, mais qui n'a jamais obtenu le titre de "président")
• Qui prendrait la place du vice-président s'il décédait, démissionnait, ne pouvait pas faire son travail ou devait remplacer le président
• Comment (ou qui) au Congrès devrait décider qui prendrait la relève si ni le président ni le vice-président ne pouvaient faire le travail du président

En 1841, le neuvième président, William Henry Harrison, est devenu le premier président des États-Unis à mourir en fonction. Avant cela, le représentant John Williams avait suggéré que le vice-président devienne président par intérim en cas de décès du président. Par ailleurs, après la mort de Harrison, son cabinet s'était réuni et avait décidé que le vice-président John Tyler deviendrait "vice-président par intérim". Cependant, Tyler n'a pas aimé cette idée. Il a annoncé qu'il était devenu président, et qu'il ne faisait pas seulement le travail de l'ancien président. Il a refusé de regarder les documents qui lui étaient adressés en tant que "Président par intérim".

Tyler prête le serment présidentiel, s'installe à la Maison Blanche et reprend tous les pouvoirs de l'ancien président. Personne n'a contesté formellement la revendication de Tyler à la présidence. Finalement, les deux Chambres du Congrès ont adopté une résolution affirmant que Tyler était le dixième président des États-Unis. Cela a créé "le précédent d'une succession complète". Un précédent est une règle ou une loi qui pourrait être suivie à l'avenir si une situation similaire se présentait à nouveau. La "succession totale" signifie que le vice-président deviendrait le président, et non le président par intérim, si le président actuel décédait. Le "précédent de pleine succession" est connu sous le nom de "précédent Tyler".

À d'autres moments, les présidents ne mouraient pas, mais ils étaient incapables de faire leur travail pour cause de maladie. Par exemple, pendant sa présidence, Woodrow Wilson a eu une attaque d'apoplexie. Cependant, la Première Dame, Edith Wilson, et le médecin officiel de la Maison Blanche ont gardé le secret sur cette attaque. De ce fait, personne n'a pris la présidence, même si Wilson ne pouvait pas faire son travail à ce moment-là.

Avant le 25e amendement, la fonction de vice-président était restée vacante dix-huit fois parce que le vice-président était décédé, avait démissionné ou avait dû remplacer le président. Par exemple, il n'y a pas eu de vice-président pendant près de quatre ans après la mort de Franklin D. Roosevelt.

Ces problèmes ont montré clairement que le gouvernement avait besoin de règles plus spécifiques.

L'assassinat de Kennedy

Le 22 novembre 1963, le président John F. Kennedy est assassiné. L'assassinat de Kennedy a montré très clairement au Congrès qu'il fallait trouver une solution à la succession présidentielle dans les plus brefs délais. Les États-Unis étaient en pleine guerre froide. Le nouveau président, Lyndon B. Johnson, avait déjà eu une crise cardiaque en 1955 et, dans sa famille, des hommes de Johnson étaient morts relativement jeunes (au début de la soixantaine, ce qu'il a fait en 1973 à l'âge de 64 ans). Les deux personnes suivantes en lice pour la présidence étaient le président de la Chambre des représentants, John McCormack (qui avait 71 ans), et le président pro tempore du Sénat, Carl Hayden (qui avait 86 ans). Le Congrès a commencé à agir plus rapidement.

Propositions

Les membres du Congrès ont suggéré deux amendements différents pour compléter les détails manquants de la clause 6.

La proposition Keating-Kefauver suggérait de permettre au Congrès d'adopter une loi sur la question de savoir qui doit décider quand un président est handicapé. Elle a été proposée en 1963 par le sénateur Kenneth Keating de New York,^{p. 345} et soutenue par le sénateur du Tennessee Estes Kefauver. p. ²⁸ Cependant, d'autres sénateurs craignaient que le Congrès n'abuse de ce pouvoir, ou ne fasse pas réellement la loi après l'adoption de l'amendement. ^{pp. 30–35}

La proposition Bayh-Celler a fini par devenir le vingt-cinquième amendement. Le 6 janvier 1965, le sénateur Birch Bayh a proposé l'amendement au Sénat des États-Unis, et le représentant Emanuel Celler (président de la commission judiciaire de la Chambre) l'a proposé à la Chambre des représentants des États-Unis. Contrairement à la proposition Keating-Kefauver, elle suggérait une façon de pourvoir le poste de vice-président s'il était vide, et établissait également des règles sur la façon dont un président pouvait être déclaré "handicapé". ^{pp. 348–350}

Le 19 février 1965, le Sénat a adopté l'amendement. Cependant, la Chambre a adopté une version différente de l'amendement le 13 avril. La Chambre et le Sénat ont dû former des commissions pour trouver une version de l'amendement sur laquelle ils pouvaient tous s'entendre. Le 6 juillet 1965, les deux chambres du Congrès ont adopté la version finale de l'amendement et l'ont envoyée aux États pour ratification.

Comme pour tous les amendements constitutionnels proposés par le Congrès, le vingt-cinquième amendement devait être ratifié par les trois quarts des États (38 sur 50). La ratification a été achevée 19 mois après que l'amendement ait été proposé. Neuf autres États ont par la suite également ratifié l'amendement ; trois États n'ont pas voté pour la ratification de l'amendement.

Les États ont ratifié l'amendement dans cet ordre :

Section 1. En cas de révocation du président, de son décès ou de sa démission, le vice-président devient président.

Section 2. Chaque fois qu'un poste de vice-président est vacant, le président nomme un vice-président qui entre en fonction après confirmation par un vote à la majorité des deux chambres du Congrès.

Section 3. Chaque fois que le Président transmet au Président pro tempore du Sénat et au Président de la Chambre des représentants sa déclaration écrite selon laquelle il est incapable d'exercer les pouvoirs et les fonctions de sa charge, et jusqu'à ce qu'il leur transmette une déclaration écrite contraire, ces pouvoirs et fonctions sont exercés par le Vice-président en tant que Président par intérim.

Section 4. Chaque fois que le vice-président et la majorité des principaux responsables des départements exécutifs ou de tout autre organe prévu par la loi du Congrès transmettent au président pro tempore du Sénat et au président de la Chambre des représentants leur déclaration écrite selon laquelle le président est dans l'incapacité d'exercer les pouvoirs et les fonctions de sa charge, le vice-président assume immédiatement les pouvoirs et les fonctions de la charge de président par intérim.

Par la suite, lorsque le président transmet au président pro tempore du Sénat et au président de la Chambre des représentants sa déclaration écrite selon laquelle il n'y a pas d'incapacité, il reprend les pouvoirs et les fonctions de sa charge, à moins que le vice-président et une majorité des principaux responsables du département exécutif ou de tout autre organe prévu par la loi du Congrès ne transmettent dans les quatre jours au président pro tempore du Sénat et au président de la Chambre des représentants leur déclaration écrite selon laquelle le président est incapable d'exercer les pouvoirs et les fonctions de sa charge. Le Congrès statue alors sur la question, en se réunissant dans les quarante-huit heures à cette fin s'il n'est pas en session. Si le Congrès, dans les vingt-et-un jours suivant la réception de cette dernière déclaration écrite, ou, si le Congrès n'est pas en session, dans les vingt-et-un jours suivant l'obligation de se réunir, détermine par un vote des deux tiers des deux Chambres que le Président est dans l'incapacité d'exercer les pouvoirs et les devoirs de sa charge, le Vice-président continue à exercer les mêmes fonctions que le Président par intérim ; sinon, le Président reprend les pouvoirs et les devoirs de sa charge.

Section 1 : Succession présidentielle

L'article 1 a fait du "précédent Tyler" une loi. Elle stipule que si un président est démis de ses fonctions, décède ou démissionne, le vice-président devient immédiatement président (et non "président par intérim").

Section 2 : Vacance de la vice-présidence

Avant le vingt-cinquième amendement, si le poste de vice-président était vide, il restait vide jusqu'aux élections suivantes.

En vertu de l'article 2, chaque fois qu'un poste de vice-président est vacant, le président nomme une personne pour le remplacer. Si une majorité des deux chambres du Congrès est d'accord, cette personne devient le vice-président.

Section 3 : Déclaration présidentielle

L'article 3 stipule qu'un président peut se déclarer "incapable d'exercer les pouvoirs et les devoirs de sa charge" (incapable de faire son travail). Il doit le dire dans une lettre écrite au Président pro tempore du Sénat et au Président de la Chambre des représentants. Une fois que le Président l'a fait, le Vice-président devient Président par intérim. Le Président peut reprendre la présidence à tout moment en envoyant des lettres au Président pro tempore et au Président de la Chambre, disant qu'il est en mesure d'exercer à nouveau les pouvoirs et les fonctions de la présidence.

Section 4 : Déclaration du cabinet du vice-président

La section 4 est la seule partie de l'amendement qui n'a jamais été utilisée. Elle permet à d'autres responsables de l'exécutif de déclarer le Président incapable de faire son travail. Le vice-président doit accepter de le faire. Il le doit aussi :

• Une majorité des "principaux responsables des départements exécutifs" (le Cabinet des États-Unis), OU
• "Tout autre organisme que le Congrès peut prévoir par la loi" (un autre groupe que le Congrès choisit)

Pour déclarer le Président incapable de faire son travail, ces personnes devraient signer et donner une lettre au Président pro tempore du Sénat et au Président de la Chambre. Comme pour l'article 3, le vice-président deviendrait alors le président par intérim.

Le Président peut reprendre la présidence en envoyant une lettre au Président pro tempore et au Président de la Chambre. Toutefois, si le vice-président et le cabinet pensent que le président est toujours handicapé et ne peut toujours pas faire son travail, ils peuvent contester son retour. Ils ont quatre jours pour rédiger une nouvelle déclaration indiquant que le Président est toujours incapable de faire son travail. Le vice-président est toujours président par intérim pendant ces quatre jours. Le Congrès doit ensuite se réunir dans les 48 heures, s'il n'est pas déjà en session. Ensuite, le Congrès a 21 jours pour prendre une décision. En attendant, le vice-président est toujours président par intérim.

Si les deux tiers de chaque chambre du Congrès votent que le président ne peut toujours pas faire son travail, le vice-président continuera à assurer l'intérim. Si le Congrès ne vote pas de cette manière, ou s'il ne vote pas du tout dans les 21 jours, le Président reprend la présidence.

Le vingt-cinquième amendement a été invoqué (utilisé) six fois depuis qu'il a été ajouté à la Constitution. L'article 1 a été utilisé une fois, l'article 2 a été utilisé deux fois et l'article 3 a été utilisé trois fois. Seule la section 4 n'a jamais été utilisée, bien qu'elle ait été considérée deux fois.

Utilisation de la section 1

Le président Richard Nixon a démissionné le 9 août 1974, avant que la Chambre ne se prononce sur sa mise en accusation pour des crimes liés au scandale du Watergate. Le vice-président Gerald Ford est devenu président dès que Nixon a démissionné.

Utilisation de la section 2

Le 10 octobre 1973, le vice-président Spiro Agnew a démissionné. Deux jours plus tard, le président Richard Nixon nommait le représentant des États-Unis, Gerald Ford du Michigan, au poste de vice-président. Selon la section 2, plus de 50 % de chaque chambre du Congrès devait approuver la nomination de M. Ford au poste de vice-président. Le 6 décembre, 97% du Sénat et 92% de la Chambre avaient approuvé Ford. Ford a prêté serment à la vice-présidence plus tard le 6 décembre devant les deux chambres du Congrès. Ford est la seule personne dans l'histoire des États-Unis à avoir jamais été vice-président, puis président, sans avoir été élu à l'une ou l'autre de ces fonctions.

Lorsque Gerald Ford est devenu président après la démission de Richard Nixon, la vice-présidence est devenue vacante. Le 20 août 1974, le nouveau président Ford a nommé l'ancien gouverneur de New York, Nelson Rockefeller, au poste de vice-président. Le 10 décembre 1974, le Sénat a confirmé Rockefeller par un vote de 90-7. Neuf jours plus tard, la Chambre a voté 287-128 pour confirmer Rockefeller. Il a prêté serment plus tard, le 19 décembre 1974, devant le Sénat.

Utilisation de l'article 3

Les présidents ont utilisé à trois reprises la section 3 du 25e amendement. Chaque fois, ils ont donné un pouvoir à leurs vice-présidents pour une courte période parce qu'ils avaient besoin d'une anesthésie pour des examens médicaux ou une opération chirurgicale. Les trois présidents par intérim dans l'histoire des États-Unis sont énumérés ci-dessous.

George H. W. Bush (1985)

Le 12 juillet 1985, le président Ronald Reagan a découvert qu'il avait une petite excroissance dans son côlon qui pouvait se transformer en cancer du côlon. Son médecin lui a dit qu'il devait être opéré. Reagan a décidé de se faire opérer immédiatement.

Cependant, Reagan ne voulait pas invoquer la section 3 du 25e amendement. Il craignait que l'abandon du pouvoir présidentiel ne crée un mauvais précédent. L'avocat en chef de la Maison Blanche et le chef de cabinet de Reagan lui ont suggéré d'utiliser la Section 3 et de donner le pouvoir au vice-président George H.W. Bush.

Deux lettres ont été créées. La première invoquait l'article 3 et disait que Reagan serait incapable de remplir ses fonctions. La seconde disait que Reagan connaissait la Section 3 et ne pensait pas qu'elle s'appliquait à sa situation, mais qu'il voulait quand même que Bush prenne le relais pendant son opération. Le 13 juillet, Reagan a signé la deuxième lettre et l'a fait remettre au Président pro tempore et au Président de la Chambre.

L'autobiographie de Reagan, et d'autres livres, soutiennent que Reagan avait clairement l'intention de donner le pouvoir au vice-président Bush. ^{pp. 197-200} L'avocat de la Maison Blanche, Fred Fielding, a déclaré :

Je sais personnellement qu'il avait l'intention d'invoquer l'amendement, et il [l'a communiqué] à l'ensemble de son personnel et ... au vice-président ainsi qu'au président du Sénat. Il a également été très ferme dans sa volonté de ne pas créer un précédent liant son successeur. ^p.197

Cependant, comme Reagan n'a pas mentionné spécifiquement la section 3 et a dit qu'il ne pouvait pas faire son travail de président, il n'a pas officiellement invoqué le 25e amendement.

Dick Cheney (2002 ; 2007)

Le 29 juin 2002, le président George W. Bush est devenu le premier président à invoquer officiellement la section 3. Il avait besoin d'une coloscopie, d'un test du côlon, et allait être anesthésié. Il a officiellement donné le pouvoir à son vice-président, Dick Cheney, en utilisant les règles établies par le 25e amendement. Contrairement à Reagan, il a spécifiquement dit qu'il utilisait la section 3 du 25ème amendement dans sa lettre au Président pro tempore et au Président de la Chambre. Après environ deux heures, Bush s'est réveillé et a repris la présidence.

Le 21 juillet 2007, le président Bush a de nouveau invoqué la section 3 pour pouvoir subir une nouvelle coloscopie. Encore une fois, Cheney a été président par intérim pendant environ deux heures, jusqu'à ce que Bush soit prêt à reprendre la présidence.

Utilisation envisagée de l'article 4

Depuis 2020, l'article 4 n'a jamais été invoqué, mais il y a eu au moins une occasion où l'utilisation de l'article 4 a été envisagée et une autre où sa non-utilisation a fait l'objet de critiques substantielles. Ces deux cas se sont produits sous la présidence de Ronald Reagan.

1981 : Tentative d'assassinat de Reagan

Le 30 mars 1981, un homme nommé John Hinckley a tenté de tuer le président Ronald Reagan. Reagan a été abattu et a dû être opéré immédiatement, il ne pouvait donc pas invoquer la section 3 pour donner le pouvoir à son vice-président. Son vice-président, George H.W. Bush, n'a pas invoqué la section 4, car il était dans un avion revenant du Texas. Reagan était sorti de chirurgie lorsque Bush arriva à Washington, D.C. ^{pp. 195-6, 253-5}

En 1995, Birch Bayh, qui avait rédigé la version du 25e amendement au Sénat, a écrit que l'article 4 aurait dû être invoqué.

1987 : Reagan accusé de ne pas faire son travail

En 1987, le chef de cabinet de Reagan, Donald Regan, démissionne. ^{p. 218} Howard Baker le remplace. p. ^{83 Le} personnel de Regan dit à Baker que Reagan semble paresseux et incapable de faire son travail. Ils lui ont dit d'être prêt à ce que la section 4 du 25e amendement soit invoquée.

Selon le programme PBS American Experience :

Ce que l'équipe de transition de Baker a entendu de la part du personnel de Donald Regan ce week-end les a choqués. Reagan était "inattentif, inepte" et "paresseux", et Baker devrait être prêt à invoquer le 25e amendement pour se retirer de ses fonctions.

Dans une interview accordée à l'émission, Edmund Morris, qui avait écrit une biographie de Reagan, a déclaré

Les nouveaux membres du cabinet Baker ont tous décidé d'avoir une réunion avec lui lundi, leur première rencontre officielle avec le président, et de se rassembler autour de la table dans la salle du cabinet et de l'observer de très près pour voir comment il se comportait, pour voir s'il perdait effectivement son emprise mentale.

Reagan qui, bien sûr, ignorait totalement qu'on le surveillait à mort, est arrivé stimulé par ... toutes ces nouvelles personnes et a fait un travail magnifique. À la fin de la réunion, ils ont levé les mains au sens figuré, réalisant qu'il était en parfaite maîtrise de lui-même.