Tutu (plante) — Coriaria, arbustes toxiques de Nouvelle‑Zélande

Espèces et caractéristiques

Parmi les espèces néo‑zélandaises appelées tutu figurent notamment :

• Coriaria angustissima
• Coriaria arborea
• Coriaria lurida
• Coriaria plumosa
• Coriaria pteridoides
• Coriaria sarmentosa

Ces plantes présentent des feuilles simples ou composées, des tiges parfois rubanées et des fruits en grappes qui ressemblent à de petites baies mais qui sont en réalité akènes entourés d'un réceptacle charnu. La sève et les graines contiennent des alcaloïdes neurotoxiques — généralement désignés sous le nom de tutine (ou tutin) — qui expliquent leur danger.

Distribution, écologie et interactions

Endémiques ou natifs des îles de Nouvelle‑Zélande, les tutu se rencontrent dans des habitats variés, des broussailles côtières aux forêts clairsemées. Ils jouent un rôle écologique local, fournissant nourriture et abri à des insectes et des oiseaux, mais peuvent aussi devenir source indirecte d'empoisonnement via le réseau trophique : certains insectes suceurs de sève se nourrissent de la sève toxique et excrètent un miellat contaminé que les abeilles domestiques récoltent.

Toxicité et intoxications par le miel

La toxicité du tutu réside surtout dans la sève et les graines. Les animaux d'élevage introduits lors de la colonisation européenne ont subi des pertes importantes après ingestion de parties de la plante. Un autre risque notable est le « miel de tutu » : les abeilles peuvent transformer le miellat laissé par des insectes suceurs en miel contenant des niveaux dangereux de tutine. Les intoxications humaines présentent des signes neurologiques (délire, convulsions), gastro‑intestinaux (vomissements) et, dans les cas graves, un coma. Des flambées historiques et des cas sporadiques continuent d'être signalés en Nouvelle‑Zélande.

Usages traditionnels et précautions

Avant l'arrivée des nouveaux intrants européens, les Māori obtenaient certaines préparations alimentaires à partir des fruits du tutu en retirant soigneusement les graines et en faisant bouillir la pulpe, souvent en mélange avec des algues râpées, pour obtenir une gelée fermentée (rehia). Ces méthodes réduisaient le risque mais exigeaient un savoir‑faire précis. Aujourd'hui, la prévention des intoxications passe par la vigilance des apiculteurs, la gestion des populations de plants autotoxiques à proximité des ruches et la sensibilisation des éleveurs et du public.

Faits notables et distinctions

Le tutu illustre comment une plante indigène peut être à la fois ressource culturelle et danger sanitaire. Sa toxicité particulière, transmise parfois via le miellat, en fait un cas d'étude important en toxicologie alimentaire et en gestion apicole. Les recherches contemporaines se concentrent sur la cartographie des zones à risque, la compréhension des mécanismes de transfert de tutine et l'élaboration de consignes pour réduire les incidents.