Tortue

Bien que le mot tortue soit largement utilisé pour décrire tous les membres de l'ordre des Testudines, il est également courant de voir certains membres décrits comme des terrapins, des tortues ou des tortues de mer. La façon dont ces noms sont utilisés, le cas échéant, dépend du type d'anglais.

• L'anglais britannique décrit ces reptiles comme des tortues s'ils vivent dans la mer, des tortues terrestres s'ils vivent en eau douce ou saumâtre, ou des tortues si elles vivent sur terre.
• L'anglais américain a tendance à utiliser le mot tortue comme terme général pour toutes les espèces. Le terme "tortue" est utilisé pour la plupart des espèces terrestres, et les espèces océaniques sont généralement appelées tortues de mer. Le nom "terrapin" est généralement réservé à la terrapine d'eau saumâtre à dos de diamant, la terrapine de Malaclemys.
• L'anglais australien utilise la tortue pour les espèces marines et d'eau douce, mais la tortue pour les espèces terrestres.

Pour éviter toute confusion, le mot "chélonien" est populaire parmi ceux qui travaillent avec ces animaux, comme un nom fourre-tout. Malheureusement, Chelonia est également le nom d'un genre particulier de tortues, ce qui est en contradiction avec son utilisation pour l'ensemble de l'ordre des Testudines.

Bien que de nombreuses tortues passent une grande partie de leur vie sous l'eau, toutes les tortues respirent de l'air et doivent faire surface à intervalles réguliers pour remplir leurs poumons. Certaines passent toute leur vie sur la terre ferme.

La respiration aquatique des tortues d'eau douce australiennes est étudiée. Certaines espèces ont de grandes cavités cloacales qui sont garnies de nombreuses saillies ressemblant à des doigts. Ces saillies, appelées papilles, ont un riche approvisionnement en sang et augmentent la surface. Les tortues peuvent absorber l'oxygène dissous de l'eau grâce à ces papilles, de la même manière que les poissons utilisent leurs branchies pour respirer.

Comme les autres reptiles, les tortues pondent des œufs légèrement mous et coriaces. Les œufs des plus grandes espèces sont sphériques, tandis que les œufs des autres espèces sont allongés. Les tortues de mer pondent leurs œufs sur des plages de sable sec. Les tortues peuvent mettre de nombreuses années avant d'atteindre l'âge de la reproduction et, dans de nombreux cas, se reproduisent à intervalles de quelques années plutôt qu'une fois par an.

Chez certaines espèces, la détermination du sexe dépend de la température. La température détermine si un œuf se développe en un mâle ou une femelle : une température plus élevée entraîne une femelle, une température plus basse entraîne un mâle. Un grand nombre d'œufs sont déposés dans des trous creusés dans la boue ou le sable. Ils sont ensuite recouverts et laissés à incuber par eux-mêmes. Lorsque les tortues éclosent, elles se tortillent vers la surface et se dirigent vers l'eau. Aucune mère de tortue ne s'occupe de ses petits.

Longue durée de vie

Les chercheurs ont récemment découvert que les organes d'une tortue ne se décomposent pas progressivement ou ne deviennent pas moins efficaces avec le temps, contrairement à la plupart des autres animaux. On a découvert que le foie, les poumons et les reins d'une tortue centenaire sont presque identiques à ceux de son jeune homologue. Cela a incité les chercheurs en génétique à commencer à examiner le génome de la tortue à la recherche de gènes de longévité.

Pliage du cou

Les tortues sont divisées en deux groupes, selon la façon dont elles ont trouvé une solution au problème du retrait de leur cou dans leur carapace. La Cryptodira (cou caché) peut attirer leur cou tout en le contractant sous leur colonne vertébrale. Les Pleurodiras (cou latéral), que l'on ne trouve plus que dans les milieux d'eau douce de l'hémisphère sud, contractent leur cou sur le côté. Ainsi, l'importante adaptation du retrait de la tête a évolué deux fois par rapport aux tortues ancestrales qui n'avaient pas cette capacité.

Nourrir

Les tortues ont un bec dur. Les tortues utilisent leurs mâchoires pour couper et mâcher la nourriture. Au lieu de dents, les mâchoires supérieure et inférieure de la tortue sont recouvertes de crêtes cornées. Les tortues carnivores ont généralement des arêtes tranchantes pour découper leurs proies. Les tortues herbivores ont des crêtes dentelées qui les aident à couper les plantes coriaces. Les tortues utilisent leur langue pour avaler de la nourriture, mais elles ne peuvent pas, contrairement à la plupart des reptiles, sortir leur langue pour attraper de la nourriture.

Shell

La carapace supérieure de la tortue est appelée carapace. La carapace inférieure qui entoure le ventre est appelée plastron. La carapace et le plastron sont réunis sur les flancs de la tortue par des structures osseuses appelées ponts.

La couche interne de la carapace d'une tortue est constituée d'environ 60 os. Elle comprend des parties de la colonne vertébrale et des côtes, ce qui signifie que la tortue ne peut pas sortir de sa carapace en rampant. Chez la plupart des tortues, la couche extérieure de la carapace est recouverte d'écailles cornées appelées scutelles qui font partie de sa peau extérieure, ou épiderme. Les scutelles sont composées d'une protéine fibreuse appelée kératine qui constitue également les écailles d'autres reptiles. Ces scutelles recouvrent les coutures entre les os de la coquille et renforcent celle-ci. Certaines tortues n'ont pas de scutelles cornées. Par exemple, la tortue luth et les tortues à carapace molle ont une carapace recouverte d'une peau coriace.

Le plus grand vivant

Le plus grand chélonien est une tortue marine, la grande tortue luth, qui atteint une longueur de carapace de 200 cm (80 pouces) et peut atteindre un poids de plus de 900 kg (2 000 lb, ou 1 tonne courte). Les tortues d'eau douce sont généralement plus petites, mais avec la plus grande espèce, la tortue à carapace molle d'Asie Pelochelys cantorii, quelques individus ont été signalés comme mesurant jusqu'à 200 cm ou 80 pouces (Das, 1991). Cette tortue éclipse même la plus connue, la tortue serpentine alligator, le plus grand chélonien d'Amérique du Nord, qui atteint une longueur de carapace de 80 cm (31½ in) et un poids d'environ 60 kg (170 lb).

La tortue fossile la plus tardive, l'Archélon, mesurait plus de deux fois la longueur de la tortue luth, soit jusqu'à 4,5 mètres.

Les premiers proto-tortues fossiles proviennent du Trias supérieur de l'ère mésozoïque, il y a environ 220 millions d'années. Leur carapace a évolué à partir d'extensions osseuses de leur colonne vertébrale et de larges côtes qui se sont développées et ont grandi ensemble pour former une carapace complète. Elle offrait une protection à chaque étape de son évolution, même lorsque la composante osseuse de la carapace n'était pas complète. Cette adaptation s'est avérée durable et le groupe dans son ensemble a survécu à de nombreux changements dans les mers et à plusieurs événements d'extinction.

Des fossiles de l'Odontochelys semitestacea d'eau douce ou "tortue à demi-coquille avec des dents", du Trias supérieur, ont été trouvés dans le sud-ouest de la Chine. L'Odontochelys présente un plastron osseux complet et une carapace incomplète, semblable à un stade précoce du développement embryonnaire de la tortue. Au Jurassique supérieur, les tortues avaient largement irradié, et leur histoire fossile devient plus facile à lire.

Leur ascendance exacte a été une énigme. Les premières amniotes n'avaient pas d'ouverture dans le crâne derrière les yeux. Des ouvertures se sont développées dans les crânes des Sauropsid et des Synapsid. Elles rendaient le crâne plus léger, donnaient des points d'attache pour les muscles et laissaient de la place pour les bourrelets musculaires. Mais les tortues n'ont pas ces ouvertures dans le crâne. On les appelait "anapsides", ce qui signifie "sans ouverture".

Il a finalement été suggéré que les tortues ont évolué à partir de sauropsides qui avaient des ouvertures dans le crâne, mais les tortues les ont perdues dans le cadre de leur évolution vers une armure défensive lourde. Toutes les études moléculaires ont fortement soutenu le placement des tortues dans des diapsides ; certaines placent les tortues dans des Archosaurias, ou comme un groupe frère des archosaures existants.

Les plus anciennes tortues à carapace complète connues sont les Odontochelys, Chinlechelys et Proganochelys du Trias tardif. Le premier genre nommé était aquatique, mais le second était probablement terrestre. Elles possédaient déjà de nombreux traits avancés de tortues, et avaient donc probablement plusieurs millions d'années d'évolution et d'espèces de tortues dans leur ascendance. Elles n'avaient pas la capacité de rentrer leur tête dans leur carapace (et elles avaient un long cou), et (Odontochelys) avaient une longue queue pointue se terminant en massue, une forme de corps similaire à celle des ankylosaures, résultant d'une évolution convergente.

Les tortues sont divisées en deux sous-ordres vivants, la Cryptodira et la Pleurodira. La Cryptodira est le plus grand des deux groupes et comprend toutes les tortues marines, les tortues terrestres et un grand nombre de tortues d'eau douce. Les pleurodires sont parfois connues sous le nom de tortues à cou latéral, en référence à la façon dont elles rentrent leur tête dans leur carapace. Ce petit groupe est principalement composé de tortues d'eau douce.

• Tortue de mer
• Tortue à nez de cochon
• Archelon