Le pénitencier de l'État du Mississippi a été construit en 1901. Il s'appelait à l'origine Parchman Farm. La loi du Mississippi stipulait que la prison devait s'autofinancer - et faire des bénéfices pour l'État. En d'autres termes, la prison devait payer elle-même tout ce dont elle avait besoin et faire de l'argent pour l'État.
En gros, cela signifiait que Parchman était comme une entreprise pour l'État du Mississippi. C'était comme une entreprise qui utilisait du travail d'esclave - l'État gagnait de l'argent sans avoir à payer quoi que ce soit, y compris les salaires des travailleurs. En fait, en un an, Parchman a gagné 180 000 dollars pour l'État du Mississippi - sans compter ce qu'il a dû dépenser pour lui-même. Le gouverneur du Mississippi, James K. Vardaman, a même déclaré que la prison était gérée "comme une plantation d'esclaves efficace". Cela a nui aux autres entreprises locales, qui ont dû payer leurs travailleurs et d'autres frais.
Le directeur de la prison contrôlait entièrement la prison. Personne de l'extérieur de la prison n'est jamais entré pour voir ce qui se passait. De ce fait, personne en dehors de la prison ne savait comment était vraiment Parchman. Par exemple, en 1911, le New York Times a écrit un article félicitant le système carcéral du Mississippi pour avoir trouvé le moyen de garder les gens en prison et de gagner de l'argent en même temps. De plus, comme aucun étranger n'est jamais entré à Parchman, les conditions de détention et les mauvais traitements dans la prison ont très peu changé depuis son ouverture en 1903 jusqu'à ce que l'affaire Gates contre Collier l'oblige à changer.
La prison disposait d'environ 65 km2 de bonnes terres agricoles. Les prisonniers cultivaient des cultures de rente (des cultures que les responsables de la prison pouvaient vendre pour gagner de l'argent), comme le coton. Ils élevaient également du bétail.
Les trusts contrôlent la prison
En 1973, il y avait environ 1 900 détenus à Parchman. Les deux tiers étaient noirs. Les détenus noirs et blancs étaient séparés. Cependant, la loi du Mississippi stipulait que la prison pouvait embaucher 150 personnes au maximum, afin que la prison ne coûte pas trop cher. Cela signifie qu'il y avait environ 13 détenus pour chaque membre du personnel. Il n'y avait tout simplement pas assez de personnel pour garder les prisonniers, faire fonctionner la prison tous les jours, s'occuper de la ferme et faire tout ce qu'ils devaient faire.
Avec si peu de personnel, les détenus faisaient tout le travail agricole. De plus, avec si peu de gardiens, les détenus faisaient la plupart des gardiens et punissaient les autres prisonniers. Ils s'occupaient également de la plupart des tâches administratives, du travail de bureau et du nettoyage. En gros, les associations géraient le système carcéral.
Mauvais traitements infligés aux prisonniers
Dans le système des trusts, certains trusts avaient plus de pouvoir que d'autres. Les plus puissants étaient les "tireurs de confiance". Ils étaient autorisés à porter des fusils et à tirer sur ou autour des prisonniers qui commettaient des erreurs. Parfois, ils les frappaient de leurs tirs. Ils fouettaient les prisonniers qui ne ramassaient pas assez de coton en une journée. Ils s'occupaient des baraquements, des champs et des fermes des prisonniers. Ils pouvaient donner des punitions, et ils pouvaient aussi suggérer d'autres punitions dans la "zone de punition spéciale".
Très peu de personnes ont supervisé ce que faisaient les tireurs fidèles. Par exemple, les camps de détenus noirs de la ferme étaient supervisés par un sergent blanc. Sous ses ordres, les tireurs noirs, qui purgeaient des peines pour meurtre, portaient des fusils et appliquaient la discipline.
