Le mot trivium, du latin, est composé de deux parties. La première partie tres signifie "trois" et la seconde partie vía signifie "chemin".
Dans l'Antiquité et le Haut Moyen Age, il y avait différentes façons d'enseigner aux jeunes hommes à l'université. Le trivium était les trois façons les plus simples d'étudier le monde, et les jeunes hommes les apprenaient donc en premier. Après le trivium, ils étudiaient le quadrivium. Ensemble, ces matières étaient appelées les sept arts libéraux. La plus difficile, et la dernière matière étudiée, était la théologie.
Les trois sujets étaient liés au fait de parler du monde. Ces sujets étaient la grammaire, la logique et la rhétorique. C'étaient des moyens de se préparer au quadrivium, qui comprend l'arithmétique, la géométrie, la musique et l'astronomie.