Une trirème est un ancien navire de guerre à rames, propulsé par environ 170 rameurs. Il était long et élancé, avait trois étages de rames et une voile. Sur la proue se trouvait un bélier qui servait à détruire les navires ennemis. La pointe du bélier était en bronze et pouvait facilement se frayer un chemin à travers le flanc d'un navire en bois.
La Trirème a été utilisée par les peuples de la Méditerranée du VIIe au IVe siècle avant J.-C. et tire son nom de ses trois rangées de rames de chaque côté, avec un homme par rame. Les rameurs n'étaient pas des esclaves, mais des hommes libres qui étaient payés pour ramer. Dans la Grèce antique, les soldats (appelés Hoplites)) devaient acheter leurs propres armures et armes, de sorte que les hommes trop pauvres pour se les payer devenaient les rameurs de la trilogie en temps de guerre. Ils devaient avoir beaucoup d'entraînement à l'aviron car, pendant une bataille, le navire devait pouvoir s'arrêter, démarrer et tourner très rapidement.
En plus des rameurs, il y en avait 30 autres sur une trirème. Certains d'entre eux étaient des marins qui travaillaient à la voile, d'autres étaient des soldats qui tiraient des flèches et essayaient de monter sur les navires ennemis, pour attaquer leurs équipages avec des épées et des lances. L'homme qui dirigeait la trirème était appelé un kubernete par les Grecs. On en déduit le mot anglais Governor, pour une personne qui dirige un État.
Comme il y avait beaucoup d'hommes entassés sur un petit bateau, les trirèmes ne pouvaient pas rester en mer très longtemps. Souvent, ils venaient à terre chaque soir. L'équipage sortait la trirème de l'eau et dormait à côté d'elle sur la plage.
Avant une bataille, le mât et la voile étaient enlevés et laissés sur le rivage. Au cours d'une bataille, les trirèmes tentaient de s'éperonner ou de s'aborder les unes les autres. Certaines trirèmes portaient des catapultes et des ballasts, mais ils étaient difficiles à utiliser dans la bataille. De nombreuses batailles maritimes anciennes impliquaient des centaines de trirèmes. Dans la bataille de Salamine, il y avait environ 360 navires du côté grec et 600 à 800 navires du côté persan.
