Le commerce triangulaire fait référence au commerce entre trois ports ou régions. Le commerce triangulaire se développe généralement lorsqu'une région exporte des ressources qui ne sont pas nécessaires dans la région d'où proviennent ses principales importations. Les ressources sont plutôt exportées vers une troisième région. Historiquement, les routes concernées ont également été façonnées par les vents et les courants à l'époque des voiliers.
Les systèmes de commerce triangulaire les plus connus étaient de l'autre côté de l'océan Atlantique, en particulier la traite des esclaves de l'Atlantique, qui a duré de la fin du XVIe siècle au début du XIXe siècle. À cette époque, des pays européens tels que la Grande-Bretagne, l'Espagne et la France avaient des colonies en Amérique et en Afrique. Les navires transportant des esclaves, des récoltes et des produits manufacturés entre l'Afrique de l'Ouest, les Caraïbes et les colonies américaines et les puissances coloniales en Europe. L'utilisation d'esclaves africains était très importante pour la culture des cultures de rente coloniales, qui étaient exportées vers l'Europe. Les marchandises européennes, à leur tour, étaient utilisées pour acheter des esclaves africains, qui étaient ensuite amenés d'Afrique vers les Amériques pour travailler sur les récoltes. Le passage intermédiaire du commerce triangulaire fait référence au transport des esclaves vers l'Amérique.
L'économie atlantique était liée à l'idée de mercantilisme, qui pensait que c'était une bonne idée pour les pays européens d'avoir beaucoup de colonies qui ne commerçaient qu'avec eux. Les marchandises qui étaient échangées dans l'économie atlantique étaient le rhum, les esclaves, le sucre, le tabac, l'or, les épices, le poisson, le bois et les produits manufacturés. Le commerce triangulaire est devenu moins courant au XXe siècle en raison du libre-échange et des navires spécialisés pour des cargaisons particulières.
