Le béhaviorisme est une approche qui consiste à étudier le comportement en se basant uniquement sur ce qui peut être directement vu. Les comportementalistes se concentrent sur les relations entre les stimuli et les réponses.
Des qualités invisibles telles que les états d'esprit (toute condition significativement différente d'un état de veille normal, par exemple à la suite d'une peur ou d'une anxiété) n'ont pas été utilisées dans ce type d'étude, même si nous savons que l'esprit joue un rôle dans tous les comportements avancés des animaux. Le behaviorisme affirme que le comportement peut être étudié sans connaître la physiologie d'un événement, et sans utiliser des théories comme celle de l'esprit. Par définition, tout comportement peut être observé.
Le behaviorisme repose également sur une autre idée, à savoir que tout comportement humain est appris. Les comportementalistes croyaient que le comportement pouvait être expliqué par un conditionnement classique ou opérant. C'est l'apprentissage qui résulte des influences des expériences passées. Cependant, les comportementalistes ont nié l'importance des comportements hérités, des instincts (inclinaison inhérente à un organisme vivant), ou de la tendance héritée à se comporter. Ils ne croyaient pas, ou ignoraient, l'idée de l'hérédité (transmission de traits à la progéniture par les parents), selon laquelle quelque chose peut venir des gènes d'une personne. C'était l'idée de l'ardoise vierge, que les bébés naissent avec un esprit propre et vide. On pense que les humains, à leur naissance, n'ont pas d'expérience mentale ni de connaissances, et que tout s'apprend après leur croissance. La psychologie évolutionniste moderne s'oppose au principe de l'ardoise vierge.
Parmi les principaux contributeurs, les scientifiques du domaine du behaviorisme, on peut citer C. Lloyd Morgan, Ivan Pavlov, Edward Thorndike, John B. Watson et B.F. Skinner.
Pavlov a fait des recherches sur le conditionnement classique en utilisant des chiens et leur capacité naturelle à saliver, à produire de l'eau dans leur bouche. Thorndike et Watson ont rejeté les méthodes d'introspection, qui consistent à examiner ses propres pensées et sentiments conscients. Ils voulaient limiter la psychologie aux méthodes expérimentales. Les recherches de Skinner s'appuient principalement sur le modelage du comportement par le biais du renforcement positif (récompenses plutôt que punitions).
Aujourd'hui, les idées issues du béhaviorisme sont utilisées dans la thérapie cognitivo-comportementale. La thérapie cognitivo-comportementale peut aider les gens à gérer leurs anxiétés et leurs phobies, ainsi que certaines formes de dépendance.
En tant que théorie scientifique, le béhaviorisme a été largement remplacé par la psychologie cognitive.