La limite des arbres ou timberline est la limite de l'habitat où les arbres peuvent pousser. Au-delà de la limite des arbres, ils ne peuvent pas pousser car les conditions sont trop mauvaises.
Il existe plusieurs types de lignées d'arbres définies en écologie et en géologie :
- Ligne des arbres de l'Arctique Le plus au nord de l'hémisphère nord où les arbres peuvent pousser ; plus au nord, il fait trop froid.
- Limite des arbres de l'Antarctique Le plus au sud de l'hémisphère sud où les arbres peuvent pousser ; plus au sud, il fait trop froid aussi.
- Ligne des arbres alpins La hauteur la plus élevée où poussent les arbres : plus haut, il fait trop froid, ou la neige recouvre le sol pendant une trop grande partie de l'année. Le climat au-dessus de la limite des arbres est appelé climat alpin.
- Exposition de la limite des arbres Sur les côtes et les montagnes isolées, la limite des arbres est souvent beaucoup plus basse que dans les altitudes correspondantes à l'intérieur des terres et dans les systèmes montagneux plus grands et plus complexes, car les vents forts réduisent la croissance des arbres.
- Ligne des arbres du désert Les endroits où les arbres ne peuvent pas pousser car il y a trop peu de pluie.
- Limite des arbres toxiques L'environnement est trop extrême pour que les arbres puissent pousser. Cela peut être dû à la lave en fusion ou à la roche chaude (rayonnement infrarouge), à l'une des nombreuses sortes de fumerolles (vapeur, soufre, acide), au pH du sol, à la faible teneur en oxygène, aux concentrations de sel (comme près de la mer Morte ou du Grand lac salé), aux niveaux de sulfate, à d'autres causes naturelles ou à la pollution d'origine humaine.
- Zone humide Ligne des arbres Le sol le plus humide en bordure des muskegs et des tourbières dans lequel les arbres peuvent pousser, sous lequel le sol est trop saturé d'eau, ce qui exclut l'oxygène du sol dont les racines des arbres ont besoin pour pousser. Cependant, il n'existe pas de ligne de ce type pour les marécages, où les arbres, tels que le cyprès à tête blanche et les nombreuses espèces de mangroves, sont adaptés à la croissance dans un sol gorgé d'eau en permanence.
À la limite des arbres, la croissance des arbres n'est souvent pas claire, les derniers arbres formant des buissons bas. Si le vent en est la cause, on les appelle krummholz, de l'allemand "bois tordu".
La limite des arbres, comme beaucoup d'autres lignes naturelles (les limites des lacs, par exemple), semble bien définie de loin, mais à y regarder de plus près, elle n'est pas aussi claire. Les arbres se raccourcissent jusqu'à ce qu'ils cessent tout simplement de croître.
