La translocation dans les plantes vasculaires signifie le mouvement de molécules organiques et de certains ions minéraux. Le mouvement de l'eau du sol vers les feuilles se produit dans les vaisseaux du xylème par suite de la transpiration. La transpiration, c'est-à-dire l'évaporation de l'eau des feuilles, entraîne une traction sur la colonne d'eau en raison des forces de cohésion entre les molécules d'eau formées par les liaisons hydrogènes, ce qui provoque le déplacement de l'eau vers le haut. Les matières organiques, principalement produites dans les feuilles, sont déplacées autour de la plante dans les cellules vivantes du phloème par un processus appelé translocation.
Contrairement au xylème (qui est composé de cellules mortes), le phloème est composé de cellules vivantes qui transportent la sève. La sève est une solution à base d'eau, riche en sucres produits par la photosynthèse. Ces sucres sont transportés vers les parties non photosynthétiques de la plante, comme les racines, ou dans des structures de stockage, comme les tubercules ou les bulbes.
L'hypothèse du "flux de pression" a été proposée par Ernst Münch en 1930 pour expliquer le mécanisme de la translocation du phloème. Les feuilles font de la photosynthèse, ce qui produit des sucres. L'eau se déplace dans les cellules du tube criblé de sucre par osmose. Cela crée une pression qui pousse la sève vers le bas du tube criblé. Lorsque le sucre atteint les cellules qui en ont besoin, les cellules transportent activement les sucres hors des éléments du tube criblé.
Pendant la période de croissance de la plante, généralement au printemps, les organes de stockage tels que les racines sont des sources de sucre, et les nombreuses zones de croissance de la plante sont des puits de sucre. Le mouvement du phloème est multidirectionnel, alors que dans les cellules du xylème, il est unidirectionnel (vers le haut). D'autres molécules comme les acides aminés, les hormones et même les ARN messagers sont également transportés dans le phloème par des éléments de tubes criblés.