Une transcription musicale est une notation musicale d'un morceau de musique existant qui n'avait pas été noté auparavant. Les musiciens sont souvent en désaccord sur ce qu'il convient d'appeler une "transcription" et sur ce qu'est un "arrangement". En général, les transcriptions sont une notation directe de la source, alors qu'un musicien qui fait un arrangement peut insérer de nouvelles interprétations dans la musique (c'est-à-dire changer l'instrumentation, réharmoniser, ou même une nouvelle section du morceau comme pour les reprises). Une transcription, comme l'écrit Klapuri, exige que la hauteur, le timing et l'instrumentation de tous les événements sonores soient résolus ; aussi difficile que cela puisse être pour certains cas, cet objectif est généralement redéfini de telle sorte qu'une transcription constitue la notation d'un maximum de sons constitutifs ou d'une partie bien définie du signal musical (c'est-à-dire la mélodie dominante ou les sons de tambour les plus importants).
Des transcriptions peuvent être créées pour tous les types de musique afin d'aider l'interprète à apprendre la pièce. Les transcriptions sont courantes pour des musiques telles que le jazz (qui consiste généralement en une improvisation) et le folk, qui est traditionnellement enseigné d'une génération à l'autre par l'écoute et l'imitation. Au début du XXe siècle, certains compositeurs se sont intéressés à la transcription des chansons folkloriques traditionnelles de leur pays. Béla Bartók et Zoltan Kodaly en Hongrie ainsi que Cecil Sharpe et Ralph Vaughan Williams en Angleterre ont notamment transcrit diverses chansons folkloriques qu'ils ont entendues être chantées dans les villages de leurs pays respectifs.