Les syndicats sont les descendants des guildes commerciales de l'époque médiévale. Ces guildes étaient composées de travailleurs qualifiés indépendants (ou artisans) qui avaient été apprentis et qualifiés par une guilde.
Syndicat britannique 1750-1850
Un syndicat est un ensemble de personnes de différents métiers qui veulent conserver et améliorer leur emploi et leurs conditions de travail et de vie. Les membres d'un syndicat travaillent généralement dans le même secteur.
Le syndicalisme a finalement été accepté comme une réalité par les gouvernements et les employeurs britanniques - mais avec beaucoup de difficultés. L'acceptation des syndicats n'est pas une coïncidence ; elle a eu lieu alors que l'industrie britannique était au plus fort de sa confiance, la croissance économique régulière ayant freiné l'enthousiasme révolutionnaire. En même temps, elle a fourni aux employeurs les moyens d'acheter le mécontentement en offrant des salaires plus élevés et de meilleures conditions de travail.
Cela ne signifie pas que les syndicats seront appréciés par l'establishment. En fait, les syndicats devaient prendre soin de se créer une bonne image en termes moyennement victoriens afin de gagner en tolérance et en acceptation. Cependant, au début du XIXe siècle, l'avenir du syndicalisme n'était pas certain.
Le développement du syndicalisme
Les syndicats se sont développés lentement en Grande-Bretagne, mais on peut les faire remonter au Moyen Âge. Dans les villes et villages médiévaux, les guildes commerciales ont commencé à se développer. Le maître et les employés étaient affectés à la guilde de leur métier particulier.
En 1563, le gouvernement d'Elizabeth 1 a adopté le Statut des artificiers. Ce statut a eu quelques effets négatifs, comme le fait de ne pas permettre aux apprentis de chercher du travail en dehors de leur paroisse, mais il a également eu des effets positifs, comme l'obligation pour les juges de paix de maintenir le niveau de vie et de surveiller les apprentis dans leur district. Cela signifie que les artisans ont reçu une certaine protection de l'État.
Au XIXe siècle, les mentalités avaient changé. Les gens détestaient désormais l'ingérence du gouvernement dans leurs affaires. L'augmentation de la population s'est accompagnée d'une augmentation de la taille des entreprises et il n'était plus possible pour les employeurs d'avoir une relation personnelle avec chaque employé. Pour cette raison, le statut a été abrogé en 1813. Les travailleurs ont alors commencé à former des clubs et des associations commerciales pour protéger leurs intérêts industriels et personnels.
Les premiers syndicats n'étaient destinés qu'aux métiers "artisanaux" qualifiés. Ces syndicats ou "sociétés" d'artisans se sont principalement constitués parmi les cordonniers, les imprimeurs et les mécaniciens. Les syndicats d'artisans se distinguaient par le fait qu'ils avaient :
- Prestations sociales.
- Réglementation de l'apprentissage - les nouveaux venus dans le métier sont strictement limités.
- Frais d'entrée.
- Négociation collective avec les employés pour fixer le niveau des salaires.
Les sociétés d'artisans n'avaient que quelques membres et étaient limitées à un certain commerce dans une certaine ville. Les membres étaient généralement alphabétisés et rationalistes. La société proprement dite était généralement basée sur une maison publique, avec des réunions, etc. convoquées à cet endroit.
Sociétés amies
Ceux-ci étaient différents des syndicats mais avaient certaines fonctions en commun. Les sociétés amies étaient des organisations "d'auto-assistance". En échange d'une cotisation, elles apportaient un soutien financier aux travailleurs en cas, par exemple, de décès ou de maladie. Elles étaient généralement basées localement ; dans les années 1820, le Tyneside comptait 165 sociétés avec un total de 10 000 membres. Progressivement, les sociétés ou groupes de travailleurs se sont constitués en organismes plus importants appelés "combinaisons". Au lieu de se contenter de verser des indemnités, ils sont devenus plus militants et ont commencé à faire pression pour obtenir de meilleures conditions et de meilleurs salaires, etc. Les travailleurs pouvaient également adresser des pétitions au Parlement lorsqu'ils avaient un grief particulier concernant les conditions de travail ou les salaires par exemple. Au cours du XVIIIe siècle, ces clubs professionnels sont devenus plus agressifs et plus puissants. De petits groupes se sont regroupés en "combinaisons" et ont fait campagne pour améliorer les conditions de travail et exiger des salaires plus élevés. Certaines combinaisons organisaient des grèves locales.
Actes combinés
Le gouvernement a compris qu'il fallait faire quelque chose pour les combinaisons. L'aristocratie s'inquiétait du nombre et de la puissance des combinaisons. La Révolution française n'a fait que les effrayer davantage. En conséquence de la situation susmentionnée, les lois sur les combinaisons de 1799 et 1800 ont été introduites. Ces lois interdisaient aux syndicats de se regrouper pour faire campagne en faveur de meilleures conditions de travail et d'une augmentation des salaires. Si les travailleurs enfreignaient cette nouvelle loi, ils pouvaient être envoyés en prison pour une durée maximale de 3 mois. Cette loi était strictement appliquée.
Les actes de combinaison ont eu peu de succès, les syndicats ont simplement continué en secret. E.P. Thomson affirme que le nombre de syndicats a même augmenté. Certains syndicats se qualifient de "sociétés amies" et continuent donc à travailler. En 1823, un tailleur londonien du nom de Francis Place a mené le mouvement en faveur de l'abrogation. Avec le soutien du député Joseph Hume, le gouvernement fut convaincu de créer une commission parlementaire pour examiner la question de l'abrogation. Le gouvernement ne craignait plus la révolution, les combinaisons et les négociations pacifiques semblaient désormais acceptables. La commission a recommandé l'abrogation des lois de combinaison et le parlement a agi en conséquence. Les lois de combinaison ont été abrogées en 1824. Les syndicats sont désormais légaux.
Des grèves ont rapidement eu lieu dans tout le pays. Le gouvernement a alors décidé d'introduire la loi de 1825 sur les syndicats, qui autorisait l'existence de syndicats mais leur refusait le droit d'organiser des manifestations.
Les problèmes du syndicalisme des débuts
Le syndicalisme a rencontré de nombreux problèmes lors de sa création et de son organisation :
1. La législation préventive (lois, etc.), notamment les lois combinées de 1799-1800 2. La prévalence du système national de travail. 3. une identité d'intérêt entre l'employeur et l'employé de maison (les employés de maison n'avaient de contacts qu'avec leur employeur et non avec leurs collègues - les employeurs adoptaient une approche "paternaliste" à l'égard de leurs travailleurs) 4. Le travail en usine était peu développé au début du XIXe siècle. Dès que les usines se sont développées, les "classes ouvrières" ont émergé. Le lien de confiance traditionnel entre l'employeur et les employés s'est ensuite effrité et les travailleurs ont commencé à se rassembler. 5. Les craintes du gouvernement. Le gouvernement croyait que tous les travailleurs pouvaient se rassembler et réagir en masse aux changements sociaux, ce qui lui faisait peur. Les classes dominantes associaient les "combinaisons" à la révolution. Les nombreuses lois sur les "Combinaisons" de 1700-1800 visaient à empêcher la formation de syndicats.
Les premiers syndicats nationaux
Dans les années 1820, l'idée de créer une union nationale se répand.
Un filateur de coton de Manchester, John Doherty, a convoqué une conférence sur l'île de Man en 1829 pour discuter de l'idée d'un syndicat national. Il a ensuite formé la Grand General Union of Operative Spinners of Great Britain and Ireland. En juillet suivant, il créa la National Association for the Protection of Labour qui devait regrouper la plupart des métiers. En 1831, l'association s'était désintégrée, principalement en raison de la mauvaise communication qui rendait impossible l'organisation d'événements.
Robert Owen et la GNCTU
En février 1834, le Grand National Consolidated Trade Union a été créé, en grande partie grâce à Robert Owen. Owen rêvait d'une société socialiste, il espérait qu'un syndicat national aiderait à réaliser ce rêve.
Robert Owen a été une figure importante dans la formation de la GNCTU. Owen et Doherty étaient associés et la GNCTU était basée sur la Grand General Union de Doherty. L'union était fortement influencée par le socialisme owenite.
Pourquoi la GNCTU a-t-elle été créée ?
Les objectifs de la GNCTU étant simples et traditionalistes, il fallait recourir à la grève :
- Pour améliorer les salaires et/ou les conditions de travail ;
- Protéger les travailleurs contre toute érosion des salaires et/ou des conditions de travail.
L'échec de la GNCTU
Il est contesté que son union n'ait pas réussi. Elle n'a duré que six mois (de février à août 1834). Owen affirmait qu'il y avait environ un demi-million de membres, mais d'autres estimations avancent le chiffre d'environ 16 000 membres.
L'union a échoué pour plusieurs raisons. Owen ne comprenait pas vraiment ou n'avait pas d'empathie pour la souffrance des travailleurs, qui avaient des préoccupations réelles et immenses. Le corps général ou les travailleurs étaient favorables à une action militante, mais Owen préférait une approche stable et plus légaliste. La taille de la GNTCU rendait également toute grève difficile à organiser. Un autre problème était le fait que de nombreux employeurs interdisaient à leurs employés d'adhérer à la GNTCU et refusaient de les laisser travailler s'ils n'avaient pas signé un document qui renonçait à l'organisation.
Les martyrs de Tolpuddle
En février 1834, six ouvriers de Tolpuddle dans le Dorset ont formé un syndicat. La famille moyenne a besoin de 13 shillings pour survivre, mais les hommes ne sont payés que 9 shillings. Dirigés par George Loveless, les ouvriers agricoles se battent pour obtenir une augmentation des salaires. James Frampton, le propriétaire terrien, était déterminé à mettre un terme à l'action syndicale ; il rapporta le groupe au ministre de l'Intérieur, Lord Melbourne. Les hommes furent arrêtés, jugés et condamnés à sept ans de transport. Le juge a déclaré qu'il avait fait cela pour en faire un exemple au nom de la stabilité de la nation. Les hommes furent connus sous le nom de "Tolpuddle Martyrs", et les souhaits du juge furent exécutés. Le soutien à la GNCTU a chuté de façon spectaculaire et en août 1834, elle s'est effondrée.
Les syndicats entre 1835 et 1850
Selon l'opinion orthodoxe, le syndicalisme a pratiquement cessé pendant les 15 années qui ont suivi l'effondrement de la CGS, de nombreux travailleurs s'étant engagés dans les réformes alternatives adoptées par le Charisme. Cependant, dans les métiers spécialisés, les syndicats étaient florissants, les syndicats ayant environ 100 000 membres au début des années 1840.
