Toxicité
La toxicité est le degré auquel une substance peut endommager un organisme. Elle fait l'objet de la toxicologie.
Une idée centrale en toxicologie est que presque tout est toxique lorsqu'on en abuse. Les effets dépendent de la dose : même l'eau peut entraîner une "intoxication de l'eau" lorsqu'elle est absorbée en trop grande quantité. Même pour une substance très toxique telle que le venin de serpent, il existe une dose en dessous de laquelle il n'y a pas d'effet toxique.
La toxicité est spécifique à l'espèce. Une dose qui est toxique pour un animal peut ne pas l'être pour un autre.
Le crâne et les os croisés sont un symbole commun de toxicité
Toxicité aiguë
La toxicité aiguë décrit les mauvais effets d'une substance qui proviennent soit d'une seule exposition, soit de plusieurs expositions en peu de temps (généralement moins de 24 heures). Pour qu'il y ait toxicité aiguë, les effets néfastes doivent se produire dans les 14 jours suivant l'exposition à la substance.
La toxicité aiguë est différente de la toxicité chronique. La toxicité chronique désigne les effets néfastes sur la santé de nombreuses expositions, souvent à des niveaux inférieurs, à une substance sur une période plus longue (des mois ou des années).
On pense généralement qu'il est erroné d'utiliser les humains comme tests pour la recherche sur la toxicité aiguë (ou chronique). Toutefois, certaines informations peuvent être tirées des enquêtes menées lorsque des humains entrent accidentellement en contact avec la substance (par exemple, lors d'un accident d'usine). Sinon, la plupart des données sur la toxicité aiguë proviennent d'essais sur les animaux ou, plus récemment, de méthodes d'essais in vitro et de déductions tirées de données sur des substances similaires.
