La musique a une tonalité si elle utilise les notes d'une gamme majeure ou mineure. Une telle musique est tonale. Elle est dans une "tonalité" particulière. Presque toute la musique occidentale est tonale.
Toute musique tonale est basée sur une gamme majeure ou mineure. Si la mélodie "Twinkle, twinkle little star" est jouée à partir de la note C, les notes d'une gamme de C majeur seront utilisées. La note C ressemblera à la note de base (la "tonique") et, en effet, la mélodie se termine sur un C. La mélodie pourrait avoir commencé sur n'importe quelle autre note (C dièse, D, E flat, E etc.) mais une connaissance des gammes serait nécessaire car certains dièses ou bémols (notes noires) seront nécessaires. En chantant la mélodie, il n'est pas nécessaire de penser aux dièses et aux bémols : le chanteur les fait tout naturellement.
Un morceau de musique tonale se modulera généralement au bout d'un certain temps. Cela signifie qu'il change de tonalité. Mais la musique ne sera pas terminée tant qu'elle ne sera pas revenue à la tonalité d'origine. Si l'on chante The Star-Spangled Banner et que l'on s'arrête après les mots "notre drapeau était encore là", la chanson sonne comme si elle s'était arrêtée en plein vol. Elle ne sonnera pas terminée tant qu'elle ne sera pas revenue à la première tonalité des deux dernières lignes.
La plupart des musiques occidentales à partir de 1600 environ sont basées sur une tonalité majeure ou mineure. Ce système de tonalité a été utilisé par tous les grands compositeurs jusqu'au XXe siècle et dans la musique populaire et la plupart des musiques populaires. Écouter une symphonie de Beethoven, c'est comme faire un voyage à travers différents domaines clés, en revenant toujours à la tonique originale à la fin. Dans certains cas, comme la cinquième symphonie de Beethoven, elle peut commencer en mineur et se terminer en majeur. En effet, les tonalités mineures peuvent sembler perturbées, pleines de tension, alors que les tonalités majeures semblent plus joyeuses et plus détendues.
Le contraire de "tonalité" est atonalité. Une pièce atonale est une pièce où il n'y a pas le sentiment d'une tonalité de maison. En jouant beaucoup de notes aléatoires, on obtient un son atonal. Schoenberg était l'un des plus célèbres compositeurs de musique atonale. Bien sûr, sa musique n'est pas composée uniquement de notes aléatoires (bien que cela puisse sembler être le cas au premier abord), il a donc dû trouver un autre moyen de donner forme à sa musique. C'est pourquoi il a inventé le système des douze notes.