Bedřich Smetana (1824–1884) — Compositeur tchèque, auteur de Ma Vlast

Bedřich était le 11e enfant d'une famille germanophone, bien qu'il ne soit que le premier des enfants à ne pas mourir avant d'avoir grandi. Son père était un brasseur et un violoniste amateur passionné. Il a appris le violon avec son père et le piano avec des professeurs locaux, mais il a vite fait de mieux jouer que ses professeurs. Entre 12 et 20 ans, il n'a reçu aucune éducation musicale. Il est ensuite allé à Prague et a entendu Liszt jouer. Il voulait quitter l'école et étudier la musique, mais son père ne le lui a pas permis. Il a été envoyé sur Plzeň où il a terminé sa scolarité. Pendant cette période, il a gagné un peu d'argent en jouant du piano chez des gens riches. Il jouait pour danser, et il aimait danser lui-même. Il dansait souvent avec une fille appelée Kateřina Kolářová et il jouait aussi des duos de piano avec elle. Plus tard, elle l'a épousé.

Il retourne à Prague et s'arrange pour avoir des leçons d'harmonie, de contrepoint et de composition. Il donne un récital de piano, mais personne ne vient l'écouter. Il décide donc de fonder une école de musique, bien qu'il n'ait guère d'argent.

En 1848, des révolutions ont lieu en Europe centrale, notamment à Prague. Un fort sentiment de nationalisme se développe. Les Tchèques (peuple qui vivait en Bohême et en Moravie) voulaient pouvoir s'exprimer dans leur propre langue au lieu de l'allemand, qui était encore la langue officielle en Bohême. Smetana, qui ne parlait que l'allemand, était d'accord avec les idées des nationalistes, mais il ne réalisait pas encore à quel point il serait important pour lui de pouvoir parler tchèque à l'avenir.

Smetana a épousé Kateřina et ils ont eu quatre filles, mais trois d'entre elles sont mortes. Il avait encore très peu d'argent, alors il est parti en Suède où il a eu beaucoup de succès en tant que professeur de piano et chef d'orchestre. Il a composé le premier de ses poèmes symphoniques : Richard III. Après trois ans en Suède, il a décidé de retourner dans son pays natal en raison de la santé de sa Kateřina, mais elle est morte en cours de route. Smetana a passé deux autres années en Suède. Il s'est remarié. Après la défaite de l'Autriche face à Napoléon III en 1859, il est devenu évident qu'il allait y avoir de grands changements dans son pays natal. Les Tchèques allaient être autorisés à avoir un opéra national et à monter des pièces en langue tchèque au lieu de devoir tout jouer en allemand. Smetana se rendit compte que c'était une chance excitante pour lui. Après un grand concert d'adieu à Stockholm auquel la famille royale suédoise est venue, Smetana est retourné à Prague.

Smetana a alors commencé à apprendre le tchèque, une langue qu'il ne parlait pas. Ce n'était pas facile pour lui à Prague, car il n'y était connu que comme pianiste et professeur. Il a organisé un concert de musique de compositeurs allemands, mais personne n'est venu. Il voulait être directeur du Théâtre provisoire, mais le poste a été confié à un homme appelé Mayr qui n'était pas très bon.

Peu à peu, la réputation de Smetana grandit et il commence à écrire des opéras en tchèque qui deviennent très populaires. Le premier s'intitulait Les Brandebourgeois en Bohême. Mayr a rendu les choses très difficiles pour Smetana mais le public a adoré l'opéra et il a été joué dix fois de plus. Son prochain opéra est celui qui est devenu son opéra le plus connu au niveau international : La Fiancée troquée. Smetana a obtenu le poste de directeur du Théâtre provisoire à la place de Mayr. Smetana a apporté de nombreuses améliorations, en présentant au public des opéras allemands, français et italiens bien connus ainsi que de nouveaux opéras de jeunes compositeurs tchèques. Les opéras Dalibor ont été joués pour la première fois le jour où la première pierre a été posée pour la construction du Théâtre national. Ce fut une grande occasion, même si les critiques musicaux n'ont pas été très aimables et ont dit que sa musique ressemblait trop à celle de Wagner. Son opéra Libuše a été écrit pour le couronnement de François-Joseph à Prague, mais ce couronnement n'a jamais eu lieu, de sorte que l'opéra n'a pas été joué pendant les dix années qui ont suivi l'ouverture du Théâtre national (1881). Il a passé plusieurs années à composer un cycle de six poèmes symphoniques intitulé Ma Vlast (Mon pays). Ces poèmes sont très populaires aujourd'hui, en particulier le second, Vltava, qui décrit la rivière Vltava qui coule de sa source jusqu'à la mer.

Dans ses dernières années, Smetana est devenu totalement sourd. Il souffrait de syphilis. Il entendait souvent d'horribles grincements dans ses oreilles. Il l'a montré en composant son Quatuor à cordes n° 2 : le premier violon joue une très longue note aiguë pendant longtemps dans le dernier mouvement, montrant au public ce qu'il a dû souffrir. Il est devenu très déprimé et sa femme n'a pas aidé en se disputant beaucoup avec lui. Il lui est devenu péniblement difficile de composer. À la fin, il écrivait quatre mesures par jour. Son état mental s'est aggravé. Il était surveillé toute la journée au cas où il se ferait du mal. Il ne reconnaissait pas sa propre famille. Il a été placé dans un asile où il est mort peu après.

Dès que le peuple tchèque a été autorisé à produire des pièces de théâtre et des opéras dans sa propre langue, Smetana a pensé qu'il était de son devoir d'écrire une série d'opéras nationalistes. Ses opéras étaient basés sur l'histoire et les légendes de la nation. Son cycle symphonique Ma Vlast était une musique à programme, pleine d'héroïsme, décrivant souvent la nature et la campagne. Smetana a également beaucoup écrit pour le piano. Il était le plus important compositeur tchèque de l'époque. Smetana et Dvořák ont été les fondateurs de la musique tchèque moderne.