Dans le jaïnisme, un tirthankara (sanskrit tīrthaṅkara) est un Dieu enseignant qui enseigne le chemin de la libération du cycle des naissances et des morts, appelé saṃsāra. Selon les Jaïns, avec le temps, les enseignements jaïns sont progressivement oubliés. Puis, un rare individu naît qui, à un moment donné de sa vie, renonce au monde pour conquérir seul le saṃsāra, le cycle de la mort et de la renaissance. Après que Tirthankara ait atteint le Kevala Jnana (omniscience), il refond le jaïnisme. Tirthankara fournit un pont pour que d'autres puissent le suivre de saṃsāra (existence mondiale) à moksha (libération).
Selon Jains, exactement vingt-quatre tirthankaras ornent cette partie de l'univers dans chaque moitié du cycle temporel Jain. Le premier tirthankara fut Rishabhanatha, qui aurait enseigné aux hommes divers arts et professions, dont l'agriculture. Le 24ème et dernier tirthankara du demi-cycle actuel était Mahavira (599-527 av. J.-C.). Son prédécesseur, Parshvanatha, le vingt-troisième tirthankara était un personnage historique.
Les enseignements tirthankara sont compilés sous forme d'écritures appelées Agamas. Tous les tirthankaras enseignent la même philosophie et la même éthique et leurs enseignements ne sont pas contradictoires. Bien que les tirthankaras soient vénérées par les Jaïns, on dit que la grâce est disponible pour tous les êtres vivants, quelle que soit leur orientation religieuse.
Les Tirthankaras sont appelés Jina (vainqueur), ce qui signifie celui qui a vaincu ses ennemis intérieurs tels que la colère, l'attachement, l'orgueil et la cupidité. Elles sont entièrement libérées de toutes les passions, et des goûts et aversions personnels. Après avoir atteint l'omniscience, ils sont libérés de dix-huit imperfections comme la faim, la soif, le sommeil, etc.
